在一部發行於1978年、廣受好評但現在鮮爲人知的電影《殺羊人》（Killer of Sheep）（1978）中，有一個場景強調了爲什麼貧窮如此昂貴。
這部電影講述了20世紀70年代生活在洛杉磯沃茨區（Watts section of Los Angeles）的一個非裔美國家庭。爲了從日常生活的勞累中抽身出來，這個家庭決定在某個週六和一些朋友一起去鄉村過個週末一日遊。然而，他們還沒有開出沃茨，汽車就爆胎了。他們沒有備胎，所以他們不得不強行用輪轂開回家。
電影中的人物並沒有對這一事件做過多的討論，但任何一個經歷過貧窮的人都清楚地知道這對這個家庭的未來意味著什麼。如果他們沒錢爲自己的車準備一個備胎，那麼他們就更加無法承擔輪轂變形帶來的損失。最後，這輛車要麼廢棄、要麼賣爲廢品。無論哪種方式，結果都是一樣的：他們沒車了。他們的生活將因此更加艱難、更加悲慘。
這就是貧窮帶來的一個嚴重後果：幾乎所有東西都成了奢侈品。
如果你的經濟地位較好，東西出了問題就在修理變得更糟糕和更昂貴之前迅速修好——無論出問題的是輪胎還是牙齒。但如果你是個窮人，即便小修小補也可能超出你的負擔能力。但放任不管的話它們最終會導致災難性的後果。這並不是說你忽視了某種情況或對不可避免的可怕後果一無所知。你知道這是個問題，而且將來會是一個更大的問題。只是現在你對此沒有什麼辦法。
正如我在最近一篇關於消費平滑化的文章中提到的，對大多數美國人來說，從中產階層中的「地板」到百分之一的富豪，消費平滑化的生命週期模式（在一段時間內平衡支出和儲蓄以保持盡可能高的生活水平）代表了他們經濟生活的一般弧線，從第一份工作到退休都是如此。
但對於在職窮人來說情況並非如此。消費弧線不是一種廣泛的、跨越一生的模式，而是在他們的一生中反覆出現的模式。這種模式從每週一次到每年幾次不等。但它經常重複，並對在職窮人如何看待收入、儲蓄和消費產生了深刻的影響。這就是經濟階層之間的關鍵區別。
考慮一下普通中產階級家庭的每月支出。除了基本的生活必需品，如食品和水電，你會發現許多付款與消費平滑有關：購房貸款、購車貸款、學生貸款、信用卡帳單、保險（汽車，健康）、儲蓄、401K（美國社保體系）、大學基金，等等。中產階級每月賺取的大部分收入都用於償還我們過去的消費，或用於儲蓄以便我們在未來可以消費更多。
對於中產階級來說，應用消費平滑化的能力使生活更容易、風險更小，更愉快。對於在職窮人來說，沒有能力應用消費平滑使生活變得更加艱難。事實上，在職窮人有四個主要經濟問題都與消費平滑有關。
第一個也是最明顯的問題是，在職窮人往往沒有足夠的當前收入來應付當下的開支（問題一）。第二個、甚至更重要的問題是，他們在未來不可能賺到足夠的錢，這限制了他們使用信貸的能力（問題二）。第三個問題是，對於在職窮人來說，「未來」時間的框架要比富人和中產階級短得多（問題三）。而第四個問題，如前所述，是貧窮非常昂貴（問題四）。
下面一個例子，說明了這四個因素如何影響在職窮人。湯姆住在一個農村地區，依靠他一部出廠於2008年的道奇霓虹（Dodge Neon）帶他去做一份全職的底薪工作。他知道他需要更換幾個磨損的發動機零件，但他沒有錢購買這些零件（問題一）。幾週後，汽車完全罷工了，維修將花費他500美元（相當於一週半的稅前工資）。由於他的低工資和常常逾期還款，他的信用評分很低，因此不可能找到合理利率的信貸（問題二）。
湯姆決定向發薪日貸款服務機構（payday loan service）尋求幫助。借用爲期兩週的100美元貸款財務費用從15美元到30美元不等。假設湯姆支付的是最低利率。兩週後，他的總還款額將是650美元，這等於一個年度利率（APR）爲782.14%的貸款（問題四）。很明顯，既然湯姆今天拿不出500美元，他在兩週後也拿不出650美元（問題二和三）。
他連發薪日貸款也不夠格，所以他不能修車。但是，如果他不能修車，他就不能去工作。如果他不能去工作，他就會失去工作，無法養家餬口或支付帳單。湯姆應該怎麼做？
我們的第一反應可能是想知道爲什麼他處於這種情況。我們甚至有理由責備湯姆的決定導致了這樣的窘境。也許如果他在學校更努力地學習，他就會有一份更好的工作。或者也許如果他沒有遲交電費，他就會有一張信用卡。最有可能的是，個人的不良選擇和他無法控制的系統性限制都導致了他的危機。
但是，如果我們把對湯姆的批評放在一邊，只看我們將如何幫助他解決這種情況，我們就會開始理解尋找解決方案的複雜性和難度。一旦有人被困在這些問題中，要找到一條出路是極其困難的。
在我們這個國家，關於貧窮的許多討論往往集中在宏觀層面。雖然考慮失業或福利政策等廣泛、普遍的影響很重要，但考慮我們在個人層面能做什麼也同樣重要。基督徒，包括個人和教會，可以爲窮人做很多事情，如果我們花時間找到答案，即我們如何能讓窮人的生活費用降低。
教會如何幫助在職窮人的一個例子是統籌基於需求的貸款。有足夠儲蓄的教會成員可以捐贈給一個臨時的慈善基金，其他成員可以從中借款。當錢還清後，資金會返還給原來的貸款人，這樣他們就可以補充以前的儲蓄。理想情況下，這些貸款應該是無息的，以避免成爲高利貸。對於那些無力償還欠款的人，它們也可以轉換爲贈款。
如果美國有更多的教會願意提供這樣的項目，那麼貧窮的基督徒就不需要破產、求助於高利貸或者商業貸款，也不用爲了支付帳單而陷入債務泥潭。
關心有需要的人（弗4:28）不僅僅是食品銀行和施捨。有時，最好的幫助方式是在絕望的時候提供一個金融橋樑，幫助應對短期的情況。制定一個能夠平滑消費的計劃是教會幫助有工作窮人降低生活成本的一個相對容易的方法。
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Economics for Church Leaders: Why Being Poor Is So Expensive.
