編注：就像C. S.路易斯（C. S. Lewis）所建議的那樣，我們要幫助我們的讀者「讓這幾個世紀以來乾淨的海風吹過我們的心」（出自On the Incarnation: Saint Athanasius with an introduction——譯註）。也正如他所指出的那樣，「只有通過閱讀經典」才能達到這樣的效果。我們接下來要審視一些可能被遺忘、但是依然和現今的教會相關，並且能幫助今日基督徒的經典著作。
今年夏天，當我看到一位牧師穿著一件印有「不要那麼戲劇性了」的文化衫出現在一個會議上時，我突然捧腹大笑。這感覺就像2021年許多牧師的口頭禪，因爲疫情膾炙人口：「生活已經夠戲劇化了，讓張力更柔和一些吧！」
我喜歡做牧師，牧養意味著幫助人擁抱信心、在品格上成長，而這些苦難總是給我帶來受造就的機會。
但是，我從來沒有想過自己會碰到那些讓生活更有張力的東西：因爲沒有問候誰而受到指責、因爲原生家庭的傷害而對牧師保持警惕心理，或者指責教會在疫情期間「變化太大」等等。我從來沒有想到會遇到這些事情，然而今年，我甚至想到了辭職。
然而，主總是良善的，在關鍵時刻讓我遇到了一個出路。因著各種機緣巧合，我打開了《約翰·牛頓書信選集》（Letters of John Newton）這本舊書。約翰·牛頓曾是一個販奴者，後來悔改了，是讚美詩《奇異恩典》的作者，也是18世紀末英國聖公會中福音派的領袖。他非常愛神，也有很多牧養經歷，因此他能靈巧而深刻地將福音應用於生活。
《約翰·牛頓書信選集》
約翰·牛頓著
約翰·牛頓是一個歸信的的販奴者、宣教士和讚美詩作者，是18世紀福音派大覺醒中最豐富多彩的人物之一。他爲自己寫下了這樣的墓誌銘：「曾是一個異教徒和放蕩不羈的人，是非洲奴隸的僕人，因著耶穌基督豐富的憐憫，他得著了赦免、恢復和保守，並受託傳講他長期以來努力想要破壞的信仰。」
正是通過他多產的書信，牛頓履行了他作爲「福音派復興的卓越寫信者」這一獨特職責。他對聖經的掌握和對上帝「奇異恩典」的深刻個人體驗，他的許多朋友（其中包括懷特腓、考珀和威伯福斯），他受到的多重考驗，他的鄉村牧師身份，他強烈、清晰的寫作習慣與風格……所有這些因素結合在一起，爲《主名至聖》這首詩歌的作者行使他的特殊恩賜做了預備。
由他的傳記作者約西亞·布爾（Josiah Bull）挑選的這些書信帶有牛頓所有著作的印記；它們涵蓋了各種各樣的主題，旨在「使信徒更像基督」。其中有幾篇以前沒有在他早期的書信集中發表過。編輯提供的傳記和歷史說明也很有價值和意義。
真理旗幟出版社，191頁。中文版參考改革宗出版社出版的《約翰·牛頓書信選集》。
他的書信回答了許多人提出的諸多問題，其中包括如何在品格上成長、什麼是蒙召作牧者，以及如何識別自己的屬靈後退。我對他經常提到的一個主題印象特別深刻：苦難的好處。「我們希望和爲此計劃都是自然的，」牛頓在一封信中這樣寫道，然後又補充道，「但是，讓我們的計劃落空、讓我們的願望不成就，這也是出於主的恩慈。」（187頁）
六個月前，我對疫情即將結束感到興奮，並努力爲我們的教會準備一個見證和重建的季節。但是疫情並沒有像我計劃的那樣順利結束，有一些長老在情感和屬靈上都出現了後退的跡象，這時我有一種防禦心態，我的屬靈狀況因此受到了打擊，我也不想去鼓勵別人，我感受到了服事的重擔。
牛頓幫助我擁抱這個季節，重新定義我的目標，並看到在「失望的學校」中經歷漫長所帶來的祝福：
......我們的聖潔不在於偉大的成就，而在於屬靈的渴望，在於飢渴和哀傷，在於心靈被謙卑下來、認識到屬靈的貧乏、操練順從和溫順；在於對耶穌的親切讚美，以及對他的一切依賴。（176頁）
上帝常常通過把領袖和信徒送到沙漠中來使他們成熟：以色列人在沙漠中徘徊，大衛躲在山洞裡，耶穌在曠野禁食，保羅在阿拉伯度過了數年……這樣的經歷很艱難，我們都想跳過它。但它也是以色列人接受律法的地方、是領袖成長的地方，也是基督徒發展牛頓所說的建立「與神真正、習慣地相交狀態」的地方（31頁）：
破碎、謙卑的靈是主所喜悅的，他應許與擁有這樣心靈的人同住；經驗表明，我們操練蒙恩管道的情況與我們對自身本性墮落的謙卑認識成正比。（134頁）
牛頓經常邀請與他通信的朋友信靠神、順服神的旨意，並在神面前找到滿足。應當預期遇到艱難，因爲我們是客旅，這個世界不是我們的家。
這建議可能聽起來輕描淡寫，但牛頓的文章卻很有分量。他是一個被苦難、罪惡和上帝的奇異恩典所塑造的人。我明白爲什麼威伯福斯會在人生痛苦的季節遇到牛頓，並就沉思的生活或政治生涯尋求他的建議時，「受到了痛苦的感動。他安慰了我，（我）更高興了，」威伯福斯寫下了那次會面，他曾經致力於廢除奴隸貿易，而牛頓年輕時卻曾經受益於奴隸貿易。
雖然這些書信寫於幾個世紀前，但它們有一種類似的能力能夠觸及我的內心。牛頓不認爲神學和日常生活是彼此割裂的領域，他鼓勵人們讓他們的教義解決他們的恐懼和盼望：
救主的尊嚴、職分、寶血、公義、信實和憐憫，（基督徒）在祂那裡得著了安息、信心和生活，以獲得智慧、公義、聖潔和救贖，足以滿足自己所有的需要和願望，爲會遇到的每一個反對都預備了答案，使他對神的信心得著堅立、使他的得救地位穩固。因爲信徒看到，雖然他的罪孽深重，但在耶穌身上的恩典卻更加深重。（154頁）
當我遇到這段話時，我就在下面劃線，慢慢地重讀，思想自己是不是遇到的每一個反對都可以用福音回答。最近是否覺得事奉工作不體面？耶穌的尊嚴是無以倫比的，而且祂捲起了袖子親自服事。今年人們是否從委身和友誼中退縮了？耶穌繼續忠心。對靈魂的關懷是否吞噬了我？耶穌邀請我放下我的負擔，得著安息，並且信靠祂。
雖然我被一個艱難季節所累，但牛頓幫助我重新燃起對神和對祂百姓的愛。他的信常常促使我停下閱讀，轉向禱告，那是甜蜜的時刻，使我確實「發現基督在所有情況下都是太陽、盾牌和極大的賞賜。」（143頁）
同樣，我羊群中的張力和戲劇性矛盾經常在我的心中引起張力，被下面這樣的文字說中。約翰·牛頓這樣談到爲他所牧養的一位信徒的死亡感到悲痛：
我失去了我的另一位上帝百姓，我們以色列的一位母親；一位有豐富經驗、傑出恩慈、非凡智慧和對他人有幫助的人。她與神同行四十年，她是主所說的窮人之一，但她的貧窮是體面的、神聖的、可敬的。她的生活值得我們敬重，她的死亡被認爲是公眾的損失。這對我來說也是一個巨大的損失。我將懷念她的建議和榜樣，我經常得到這些建議和榜樣的薰陶和激勵。但耶穌仍然活著。她的最後一句話是：「我的靈魂說，主是我的分。」（143頁）
在牛頓的筆下，我重新發現了作爲他人牧師的美好。我爲牛頓的生活感到高興，爲他的事工感到高興，也爲自己從事這一職業感到喜樂，即使它偶爾會耗盡我的精力。我在屬靈上是貧窮的，但我很有福氣，因爲耶穌是我的獎賞。而幫助人們在耶穌身上找到慰藉是額外的獎勵——這是幫助新娘爲她的新郎做好準備。
譯：DeepL；校：SMH。原文刊載於福音聯盟英文網站：Let's Tone Down the Drama—and Cling to Jesus.
