「我們的成員人數減少了。」
很少有話比這句更毒、更能讓美國的牧師們蔫頭耷腦，他們中許多人在工作中情緒的起伏取決於主日上午崇拜和事工的參加人數。這種對數字的執著困擾著各種形式和規模的教會。有些人可能承認，這種情緒波動不健康甚至不敬虔，但當出席率下降時，他們仍然感到揮之不去的沮喪。
對於那些希望打破對數字有著不健康的執著之人來說，挑戰在於回答這個問題：我怎樣才能不癡迷數字，同時又認真地對待傳福音的大使命？
我們生活在一個將數字增長等同於成功的社會中。數字是我們評估組織健康狀況的硬通貨，從城市到非營利組織，再到企業，甚至教會，都是如此。
牧師們經常被問到的第一個問題是：「有多少人去你們教會？」問這類問題的人，至少有一部分是爲了評估一個教會有多成功，而出席人數似乎是評估成功最顯眼的指標。這裡有一個默契的共同假設：教會越大，成功越大。一間街角教會的牧師沒有資格出版關於成功事工祕訣的書籍，這些書應該由超大教會的牧師來寫——這種想法挺多。
由於規模和成功劃上了等號，當事工增長時，我們會感覺更好；而當它衰微時，我們會感覺更糟。我們如何才能從這種情緒化的過山車中掙脫出來，轉而傾心於我們的大使命呢？
但是，爲什麼我們不應該執著於數字呢？如果有100人而不是10人成爲基督徒，那不是更好嗎？聖經中有大量描寫眾人歸信的經文，例如彼得在五旬節演講之後帶來的反應，這又是怎麼回事呢？
我們這個時代的問題在於：單單數字上的增長與信仰的增長不是一回事，教會增長也不等於福音的廣傳。你可以使教會或事工在數量上增長，卻不能使一個失喪的靈魂進入天國。這是當代美國教會建立的一個「見不得人的祕密」。許多新教會的成長與傳福音沒有什麼關係。相反，它擴大的前提是吸引了那些剛搬到該地區的人，或者那些隨隨便便離開一間教會，前往另一間的人。這些都是「轉會增長」的例子。
通過基督徒從一間教會轉到另一間來實現增長並不一定是件壞事。搬到新地段的人會爲找到健康的教會充滿感恩，在那裡他們可以靈魂興盛。有些教會屈從於錯誤的教導，所以當成員從那裡轉到另一間教會時，未嘗不是一件好事。甚至在有些情況下，牧師可能會把教會成員從一個教會差派到另一間教會，以從事特定的事工或呼召。
然而，這種增長並不是福音的興旺，牧師必須對這種增長的性質保持誠實。如果牧師缺乏這種誠實，他們可能會採取有效的措施來發展教會，卻無法接觸到失喪的靈魂。壯大教會的最快方法通常是呼喚那些已經在跟從耶穌的人。這是顯而易見的。尋找教會的人已經是基督徒，那些遠離基督的人忽略了我們的廣告、我們的活動和我們對真理尋求者友好的佈道。
許多書籍吹捧事工的成功，教導牧師如何確定目標人群，或解釋某些廣告策略的有效性，所有這些都是爲了使教會增長最大化。但是，在將人數增長作爲最終目標的同時，牧師們也會陷入精巧的誘惑：將時間和資源用於說服個人轉會。也許這部分解釋了爲什麼在美國，數百個教會成功建立的同時新教會的出席人數卻明顯下降。
爲了打破對數字的執著，我們必須開始誠實地評估事工。人們爲什麼加入你的教會？你可能會發現這些原因與你的增長策略關係不大。人們一時心血來潮而來，受朋友邀請而來，遭父母責備而來，這些都是以消費者心態來逛教會。
誠實的評估可能會發現，我們教會中的大多數人在加入之前已經是基督徒。這不一定是個令人沮喪的消息。我相信上帝把人帶到我們的教會，大家應該慶祝，並幫助他們在信仰中成長。神帶人來，是我們無法最終控制的，我們應當歡喜領受，向神帶來的任何人提供肩並肩的服事，因爲這是一項特權。知道我們在服事那些從有毒、孤立、或異端性質的教會出來的人，會讓我們喜樂縈懷。
但是別把這項工作跟傳福音搞混，我們不應該認爲自己是有天賦的傳道人，也不應該認爲自己已經「破解」了傳福音的密碼，因爲加入我們的大部分新成員都是轉會的產物。
同時，我們也不應該把缺乏爆炸性增長等同於傳福音的失敗。
要評估健康增長，這裡有一個更好的問題：哪些人除非來你的教會，否則不會積極參加信仰活動？當然，這個衡量標準並不精確，我們也不想對其他人的生活做預設。但這可以成爲一個很好的起點，幫助我們更好地了解誰來參加教會，並更清楚地了解我們作爲牧師要做什麼。如果我們的教會主要是把脫離教會的基督徒帶回來，我們可以學習如何更好地服事他們。如果我們真想傳福音，這可能意味著我們要認真地重新考慮把精力投向哪裡。
牧師們也必須開始爲教會設定不同的目標。我建議他們用兩個更好的新目標來取代追求人數增長的舊目標：在傳福音活動中操練得更加嫺熟，並通過我們對福音的彰顯來榮耀神。
第一個目標可能需要重新調整牧師和宣教士的職業志向。牧師的職業模式往往來自於CEO們，《從優秀到卓越》等書示範了如何讓職業獲得成功。
爲了成爲更熟練的傳道人，牧師們應該把傳福音看作是熟練自己的手藝，如同木匠或音樂家操練自己的技藝一樣。對於木匠或音樂家來說，人生目標是在工藝上精進而不是取得世俗意義的成功。牧師應該在爲朋友禱告、與失喪的人分享福音和對新信徒進行門訓方面追求卓越。任何規模的教會都能做好這些事情，因爲它們不依賴於人數的增長。
在這裡，以木匠和音樂家的模式開展事工是特別合適的。這些工藝的目標不是成功，而是掌握這些技能時所獲得的喜悅。一個人掌握小提琴並不是爲了變得富有，儘管這種技能可能導致經濟上的成功。我們培養這些技能是因爲拉小提琴有獨特的樂趣。一個小提琴手可以爲演奏出《勃蘭登堡協奏曲》而高興，無論演出是在私人場合還是在公眾面前。
牧師們常常落入一個誤區，認爲不關注數字增長就等於對宣教缺乏熱情。成功是有標準的，但這些標準與忠實地傳福音有關，並不是與福音果子的數量有關。我們無法控制誰會來我們的教會，但可以控制我們是否在傳講福音。我們必須評估實際掌控的事情——在與失喪之人接觸時是否盡責，在爲別人禱告和禁食時是否堅定，在努力明確地傳講福音時是否勤奮。我們會在傳福音的過程中發現深深的喜悅，因爲它使我們在基督的恩典中成長。
這就引出了傳福音的第二個目標：通過不斷向他人介紹基督來榮耀上帝。無論我們的努力是否導致大批人信主，我們都能實現這一目標。我們通過盡最大努力開展傳福音的工作來榮耀上帝，我們的回報不是外部的成功，而是與主接近的內在喜悅。閱讀使徒行傳中彼得和司提反的偉大演講，你會看到匠心獨具的發言，旨在激動罪人的心，使其悔改並相信基督。一個演講的結果是成千上萬的人歸向基督，另一個則是被罪人用石頭打死。然而，在司提反被處死的過程中，他看到了基督榮耀的異象。神在這兩個事件中都得到了榮耀。
當福音要求牧師們成爲司提反時，他們很容易把自己看成是彼得。我們改進教會增長策略，不能從數字的成功出發。我們必須從簡單的任務開始：爲他人禱告，並與人談論耶穌。
實際上，這可能意味著，牧師們要花更多時間爲那些不認識基督的人禱告，而少花時間看那些不切實際的出勤率數字。這可能意味著授權給會眾中那些擅長傳福音的人，並向他們學習，而不是回應當下的最新市場調查。這可能意味著花更多的時間跪下來祈禱，而不是研究最新的管理學時尚祕辛。
我們無法控制我們傳福音對象的反應。數量上的增長可能會出現，但也可能不出現——上帝會建立教會。牧師們必須專注於服事那些來的人，而不是那些不來的人。這樣做，我們可能會發現，一下子從數字成功的枷鎖中獲得釋放，從焦慮中獲得解脫，並自由地享受與人相處的時光——那些人正是上帝呼召我們去接觸的人。
譯：DeepL+PSJ；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Don't Mistake Transfer Growth for Evangelism.
