新冠疫情對世界各地的教會都是挑戰，因爲在許多地方聖徒們很難聚集在一起學習和珍惜神的話語。在新冠疫情初期，教會好幾個月都停止了實體聚會，我就覺得自己好像失去了對教會的關注。朋友們會問：「你們教會怎麼樣了？」我很難回答這個問題。我定期打電話，給個別成員發消息，但我沒法思考教會這個機構性的整體。教會給人的感覺就像暴風雨後停車場上的雨水，稀稀拉拉的，這裡和那裡都有水坑。
長老們最擔心的是那些在信仰上掙扎、處在重大試探中、靈性上原本就軟弱的成員。我們擔心的是那些看起來屬靈情況已經在飄忽不定的人，那些在疫情迫使他們完全離開之前的幾個月裡一隻腳已經離開了門的人。
無法聚會影響到了每個人，無論他的靈性是否足夠成熟。我們每個人都需要定期看到和聽到我們的聖徒同伴。否則，我們觀察到的只是工作中的同事、學校中的朋友或電視中人物的模式。
新冠疫情一開始，許多教會都以現場直播的方式進行聚會，許多聲音讚美了這種「虛擬教會」的持久價值。以前譴責這個想法的牧師們現在開闢了「虛擬教會」或「網上教會」，並爲之配備了全職牧師，承諾這種聚會模式將（在疫情之後也）無限期存在下去。有人說，這是履行福音大使命歷史上一個令人興奮的發展。
然而，我們想知道。當你的「教會」經歷只不過是每週一次的現場直播時，會缺少什麼？首先，你會更少思想你在基督裡的弟兄姊妹，他們不會出現在你的腦海中。你不會遇見他們，也不會在午餐時會有什麼能夠帶來更長時間交談的短暫相交。除此之外，你把自己從鼓勵、責任和愛的道路上移開。
我們可以爲能夠在網上看到聖經真理而讚美神。但我們更應該讚美神的是，基督徒的生活不僅僅是信息傳遞。當教會只在網上進行時，我們無法感受、體驗和見證這些真理在神的家庭中如何得到充實，而這些本可以鞏固我們的信仰，也能夠在弟兄姐妹之間建立愛的紐帶。「虛擬教會」這個詞本身就是一個矛盾的說法。
想一想吧。也許你整個星期都在爲對一個弟兄的隱恨而掙扎，但後來他在主餐桌面前的出現吸引了你去認罪和悔改。你爲對一個姐妹的猜疑而掙扎，但當你看到她唱著同樣的讚美之歌時，你的心就溫暖了。你爲在你的國家裡發生的政治事件而掙扎，感到焦慮。但隨後傳道人宣佈基督將在得勝和大審判中降臨，你聽到周圍「阿門！」的喊聲，你就想起你屬於一個在盼望中立約的天國公民。你很想在黑暗中繼續保護自己的罪，但是這對老夫婦在午餐時提出的溫柔而緊迫的問題——「你現在屬靈情況怎麼樣？」——把你拉到了光明中。
這一切都不能在「虛擬教會」中得到體驗。上帝讓我們成爲有形和有關係的受造物，基督徒生活和教會生活最終是無法被下載的。你必須觀察、聆聽、走進、跟隨其他聖徒。提摩太需要注意教會的生活和教會的教義，因爲這兩者對拯救他自己和他的聽眾都至關重要（提摩太前書4:16）。
虛擬或互聯網教會越來越受歡迎，這並不奇怪。它很方便，而且——說實話——它可以讓你避免混亂的關係。我們明白；這是一個強烈的誘惑。
當我還是單身時，我搬到了另一個城市。我沒有去教會，也不認識任何人。到達幾天後，我腦海中閃過一個念頭：我可以出去做任何我想做的事，沒有人會看到、聽到、或問我在幹嘛。這倒是挺好的。我很感謝聖靈當時立即斥責我：「你知道這種想法是從哪裡來的。不，這不是一個可以跟隨的衝動。」
多好的恩典啊！我很感恩聖靈那天檢查了我的心。然而，不要錯過這個教訓：通常聖靈的意思是透過教會中的弟兄姊妹來幫助我們對抗愚昧和誘惑。
是的，與教會聚會可能是不方便的，但愛也是如此。關係是混亂的，但愛也是如此。尬聊令人不舒服，但愛也是如此。
我很擔心這種對虛擬教會的推動本質上是對個人主義基督教的推動。我們可以討論在緊急情況下（如新冠疫情）在有限的時間內使用這種工具的智慧。美國沿海城市在二戰期間由於政府強行停電而無法舉行週日傍晚或晚上的禱告聚會，這沒什麼問題。
然而，提供或鼓勵（即使是出於好意）「虛擬教會」作爲一種永久、長期的選擇，卻傷害了基督徒的門徒成長。它讓很多基督徒以爲自己的信仰是自主的。它教導他們可以作爲「神家中」的一員，卻僅僅在某種抽象的意義上跟隨耶穌，沒有教導他們成爲家庭的一部分和爲家庭做出犧牲意味著什麼。
在這方面，牧師們應該盡可能地鼓勵人們遠離虛擬的「出席」。我們需要找到一種溫和的方式來提醒我們的成員，現場直播的選擇對他們沒有長遠的益處。這對他們的門訓成長沒有好處，對他們的信仰也沒有好處。我們要讓他們明白這一點，以免他們變得自滿，不努力參加實體聚會（如果他們能夠的話）。
聖經中關於聚會的命令並不是要成爲負擔（見來10:25；約壹5:3），而是爲了我們的信仰、我們的愛和我們的喜樂。
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：There's No Such Thing as Virtual Church.
