剛讀大學沒多久，我就蒙召進入全職事奉，那時我可一點都不想去讀神學院。那些了解我的人可能會覺得很奇怪，因爲我現在非常喜歡閱讀、學習和教學。但你要知道，當時的我太想做點什麼了。我一愛上服事——我是指我渴望講道、渴望分享、渴望帶領他人了解聖經——熱情就油然而生，如烈焰一般火旺，每個主日如果我不能講道，我就心如火燒。雖然我很喜歡聽牧師充滿激情、智慧和技巧地講道——我有自知之明，知道自己還不具備這種技巧和智慧——但是好多次坐在那裡只是聆聽講道，而不是自己上去講，真是很難受。在教室和圖書館裡熬上好幾年，只爲日後能夠有機會嘗試一下，這對 19 歲的我來說實在是太難受了。
有一段時間，我曾想過乾脆直接找個教會應聘，事奉爲主，讀書爲輔。我的意思是，我是在教會裡長大的，學的也很快，爲什麼不這樣做呢？爲什麼不一頭扎進去，邊做邊學呢？我又不是沒見過神大大地使用許多沒有受過正規神學院培訓的牧師。爲什麼不能是我？甚至有一個短暫的時期，我和幾個朋友還異想天開地打算，把我們這些朋友組織起來一起敬拜，最終可能會變成一個教會。當然，這個想法泡湯了，但它的幽靈在之後的幾年裡一直困擾著我。
在加州大學爾灣分校的一門夏季哲學寫作課上，我的思想發生了改變。課程導師讓我們閱讀陀思妥耶夫斯基的《卡拉馬佐夫兄弟》（The Brothers Karamazov）——這本書讓我終生受益。故事開頭，我們見到了三兄弟之一，主人公阿遼沙。阿遼沙是兄弟中最年輕、最有靈性的一個。十九歲時，他請父親允許他放棄目前的學業，進入修道院，投入全部身心尋求上帝和聖潔。在解釋阿遼沙這個看似衝動的決定時，陀思妥耶夫斯基提出了這樣一個很有說服力的觀點：
我只想把前面說過的話重複一遍：他走上這條道路，僅僅由於當時只有這條路給他留下很深的印象，使他一下子看到了自己的心靈掙脫黑暗，奔往光明的理想出路。您還得加上一點：他部分地已經是當代青年，也就是說，稟性正直，渴求真理、尋覓真理並且信仰真理，而一旦有了信仰，便切盼立刻全心全意地投入，切盼迅速幹一番大事業，爲此必定願意犧牲一切，乃至生命。不幸的是，這些青年並不懂得，在很多情況下，捨身也許是所有的犧牲中最輕而易舉的，而從自己風華正茂的生命中拿出五六年來埋頭苦學，做點學問，哪怕只是爲了十倍地增強自己的力量，以便爲他追求的真理服務，爲他心嚮往之並且引爲己任的大事業服務，——這樣的犧牲對於他們中許多人來說幾乎完全做不到。
這段話深深地觸動了我——我彷彿聽到了神透過這位與世長辭的俄羅斯人和我說話，鼓勵我要有耐心、毅力和勇氣，我要準備好付出代價，雖然不是獻上我的全部生命， 但至少是用部分歲月來好好學習神的話語，以及如何牧養神的百姓。我知道，既然神已經賜給我繼續學習的可能和能力，如果我沒有去忠心地學習，「十倍地增強自己的力量」，爲服事未來的教會做準備，那我就太玩忽職守了，從某種程度上說，我是隻顧著滿足私慾，因爲我要眼前的「成就」。我必須治死自己的念頭，不要現在就覺得自己可以服事，這樣我才能在將來把自己完全奉獻給教會。
於是我去了神學院。我好好地學習課程。做了幾份普通的工作。我在我原來的教會裡找到了一份實習工作， 服事著一群古怪又聰明的高中生， 這是一份莫大的祝福。我終於實現了我的夢想。
雖然我不能說那之後的那幾年是我短暫服事生涯中最令人滿意的時期，但我現在的教會所收穫的果實——雖然不多——大部分都是在早年播下的。在研讀聖經的過程中，花時間思考、學習、在神學和靈性上拓展思維，是絕對必要的。我知道自己很容易受影響，如果沒有神學院的訓練，我會在講道時抄近道，或僅僅依賴於我從播客中聽到的任何讓人信服的話術、時髦的神學觀點來傳道。神學院阻止了這一切。
更重要的是，神學院大部分時候並不像我們許多人 19 歲時所希望的那樣，充滿了英雄壯舉，或 「熱情激昂」。事實上，它相當乏味和平凡。當然，這也是大多數牧養事工的寫照，即便一切順利的時候也是如此。在神學院學習，除了在知識和技術層面上的得到之外，就連學習這段時間本身也好像是我們事工生活的一個「剎車」，它塑造了我們。
我意識到就讀神學院有很多障礙。首先，學費攀升也影響了聖經學院和神學院的入學率。在這方面，神學院以及希望聘用受過神學院訓練牧師的宗派和教會都需要有創造思維。不能簡單地讓學生背負沉重的債務，去做一份連債都還不了的工作。事實上，較富足的教會應該考慮爲低收入地區的教會提供資金，因爲他們自己根本做不到。
對於那些考慮牧師呼召的人，我鼓勵你們不要血氣旺盛，讓「現在就要做」衝昏了頭腦，因爲這可能會使你失去建立根基，讓日後能更好事奉的機會。耶穌花了多年時間準備他的事工，他親自培訓門徒三年，這都是有道理的。如果你有機會、能力，也蒙了呼召，就要願意犧牲一些時間——即使花上六七年的時間——去神學院。好好服事我們所熱愛的真理，這絕對值得。
譯：變奏曲；校：JFX。原文刊載於福音聯盟網站：Give Your Life to Training Before Giving Your Life to Ministry.
