許多人說，堅持歷史上傳統教義的基督徒已經落後於時代，過於排外，「站在了歷史的錯誤一邊」。
最近有兩本書對這種觀點表示懷疑，它們都來自歷史學家和聖經學者拉里·赫塔多（Larry Hurtado），分別是《諸神的毀滅者：羅馬世界早期基督教的獨特性》（Destroyer of the Gods: Early Christian Distinctiveness in the Roman World）和《究竟爲什麼會有人在公元第三世紀前成爲基督徒？》（Why on Earth Did Anyone Become a Christian in the First Three Centuries?）
最早的基督徒遭到了廣泛的嘲笑，尤其受到文化精英的嘲笑，他們被排除在影響力和商業圈子之外，並且經常遭到逼迫和處死。赫塔多說，與其他宗教團體相比，羅馬當局對基督教有著獨特的敵意。
爲什麼呢？人們希望有自己的神，而且他們也願意對所有其他的神表示尊敬。幾乎每個家庭、每個城市、每個行業協會——包括帝國本身——都有自己的神。甚至如果你去大戶人家吃飯或參加公共活動，而不參加一些儀式來尊敬那個特定團體或地方的神，那是不可能的。不參與敬拜是一種極大的侮辱，至少對那家人或那個社區來說是如此。這也很危險，因爲人們認爲這種行爲會引起神靈的憤怒。事實上，不尊重帝國的神靈被視爲叛國，因爲帝國的合法性是建立在神靈的權威之上的。
然而，基督徒們認爲這些儀式和貢品都是偶像崇拜。他們承諾只敬拜他們的上帝。雖然猶太人也有同樣的觀點，但由於他們是一個獨特的種族群體，他們的特殊性被看作是他們種族的天然屬性，所以他們一般能得到容忍。然而，基督教在所有種族群體中傳播，大多數信徒都是以前的異教徒，他們在皈依後突然拒絕敬拜其他神靈。這種拒絕造成了巨大的社會問題，使基督徒在大多數公共集會中受到排斥、不可能被接受。如果一個家庭成員或僕人成爲基督徒，他們會突然拒絕敬拜家裡的神。
因此，基督教的傳播被看作是對社會秩序的顛覆，是對文化生活方式的威脅。耶穌的追隨者被認爲過於排外，不能成爲好公民。
既然在前三個世紀，成爲基督徒要付出如此巨大的社會代價，爲什麼還會有人成爲基督徒？爲什麼基督教的發展速度如此之快？基督教提供了什麼讓這些代價看起來都微不足道？
赫塔多和其他作者指出了三件事。
第一，基督徒蒙召進入一個獨特的「社會項目」，這冒犯人又吸引人
基督徒禁止墮胎和遺棄嬰兒。羅馬文化裡，人們很容易簡單地扔掉不想要的嬰兒。基督徒的性倫理也與當時社會背道而馳，因爲他們禁止同性婚姻，也反對異性婚姻之外的任何性行爲。在當時的社會，特別是對已婚男子來說，與妓女、奴隸和兒童發生性關係是完全可以的。
而且，基督徒在金錢上也異常慷慨，特別是對窮人和有需要的人，而不僅僅是對他們自己的家庭和同屬某一族群的人。另一個引人注目的區別是，基督教共同體是多民族的，因爲他們在基督裡的共同身份比他們的種族身份更根本，因此創造了多民族組成的多樣性，這對一個宗教來說是前所未有的。最後，基督徒相信不報復，他們饒恕原諒自己的敵人，甚至饒恕那些殺害他們的人。
第二，基督教提供了一種與造物主直接的、個人的、愛的關係
羅馬社會中每一個人都希望得到神的眷顧，東方宗教喜歡談論領受光照的經驗，但與上帝真正愛的關係是其他任何信仰都無法提供的。
第三，基督教提供了永生的應許
每個宗教都提供某種形式的通過人自身努力的救贖，因此在死亡之前，沒有人能夠確定永生。但福音爲我們提供了現在就能得到應許的得救基礎，因爲它是靠恩典而不是行爲，是靠基督的工作而不是我們的工作。
我希望現在你能看到這些研究的相關性。最早，教會就被人看作是過於排外的、是對社會秩序的威脅，因爲它不尊重所有的神靈；今天，基督徒又被視爲排外，是對社會秩序的威脅，因爲我們不尊重所有的「身份」（identity）。
然而，早期教會在這種情況下仍然得到了蓬勃發展。爲什麼呢？
其中一個原因是，正因爲基督徒被嘲笑爲太過排外和與眾不同，所以讓許多人被吸引到基督教，因爲它就是這麼與眾不同。如果一個宗教不與周圍的文化分別——如果它不能批判和提供一個替代文化——它就會死亡，因爲它的存在就不再必要。如果今天的基督徒也以聖潔、慷慨和正義、多元中建立和平而聞名並以此爲標誌——這難道不會讓很多人信服嗎？具有諷刺意味的是，基督徒在性方面一開始就與文化「格格不入」，但最終改變的不是教會而是文化。
基督教在當時的蓬勃興旺，另一個原因是它提供了其他文化或宗教甚至沒有聲稱擁有的東西——與上帝愛的關係和自由、恩典的救贖。今天也是如此。沒有其他宗教提供這些東西，世俗主義也沒有。「屬靈但不信宗教」的選項也不能真正抓住它們。這些仍然是獨特的價值，可以向靈性飢渴的人群高舉起來吸引他們。
早期教會肯定看起來是站在「歷史的錯誤一邊」，但它卻以對聖經福音的頑強堅持改變了歷史。這也應該是我們的願望。
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於2016年11月的《救贖主報告》（Redeemer Report）中，福音聯盟英文網站蒙允轉載：What We Need to Learn from the Early Church.
