這是我近十年來一直在考慮的問題。十年前，我的答案是，保守派教會沒有像以前那樣快速增長，而主流教會則在走向消亡。但是從那時到現在，很多事情都發生了變化，而且這種變化的趨勢並不樂觀。
在仔細考慮這個問題之前，我們應該澄清什麼是「衰退」。2015年，我查閱了自1960年代以來的逐年趨勢。數據顯示，除了少數幾個（主要是保守派）宗派，其他宗派的總人數都在下降。這並不令人驚訝，因爲越來越少的美國人自認爲是基督徒。正如皮尤研究中心（Pew Research）指出的那樣，20世紀90年代初有大約90%的美國成年人自認爲是基督徒；但到了今天，只有大約三分之二的成年人自認爲是基督徒。
但只看宗派人數增長趨勢會掩蓋1960年代以來人口大幅增加的事實。一個更好的方法是像瑞安·伯奇（Ryan Burge）最近所做的那樣，假定各宗派的增長速度和美國總人口一致的話，它看起來應該是什麼樣子的。
伯奇研究了九個宗派在1987年至2021年期間的成員增長速度。其中六個屬於主流（自由派）基督教：美國浸信會（American Baptist Churches）、美國福音路德會（Evangelical Lutheran Church of America）、美國長老會（PCUSA）、美國聖公會、聯合基督教會（UCC）和聯合衛理公會。三個屬於福音派傳統：神召會（AoG）、美南浸信會（SBC）和美洲長老會（PCA）。
在這九個宗派中，只有兩個宗派的人數在增加。神召會在這35年裡增長了50%以上，而美洲長老會則人數翻了一倍。但正如伯奇所指出的那樣，神召會的增長率已經下降到接近每年0%，而美洲長老會則是一個規模很小的宗派（約40萬成員）。
然而，如果假設這些宗派的增長都跟得上美國總人口的自然增長，再和它們實際的人數進行比較，我們就會明顯地看到下降趨勢。就美南浸信會而言，我們可以說它「失去」了大約七百萬的成員。
「如果這九個宗派從1990年到2022年的增長速度與人口增長一樣快，它們今天加起來將有大約5300萬成員。這大約是全國總人口的16%，」伯奇說。「但事實並非如此，他們的成員總數爲3080萬。所以，我們可以說它們『減少』了2100多萬人。而這3080萬成員僅佔美國總人口的9.3%。因此，假定這九個宗派的增長速度能夠和美國自然人口增長率一致，它現在的規模只到它應有規模的一半。」
福音派的增長未能跟上人口增長的速度，這是令人相當不安的。但我們沒有經常問的一個問題是：「就算發生了大復興、很多人想來教會，我們有足夠的教會嗎？我們是否有足夠的教會來服事增長的人口？」
當然，答案取決於區域性人口密度。每年不僅人口會增長，而且密度在各地也大不相同。例如，人口調查機構發現，在2020-21年，全國大城市的人口增長速度放緩，而一些州由於向南部和西部移民，人口出現了上升。在增長最快的前15個城市中，有5個在亞利桑那州，3個在德克薩斯州，3個在佛羅里達州，3個在愛達荷州，還有1個在田納西州。這些地區有足夠的教會嗎？
伯奇最近研究了宗教普查中關於宗教聚會的數據，發現在美國人口下降或停滯的地區，教會數量過多；而在人口快速增加的地方，教會數量不足。
伯奇說，美國教會最多的州是阿肯色州。在這個州，每407人就有一個教會。與之相似的地方還有阿拉巴馬州、密西西比州、南達科他州和西弗吉尼亞州。
不過，人口增長最快的幾個州則並非如此。愛達荷州每750個人有一個教會，德州則是993人，佛羅里達州1245人。情況最不妙的是內華達州（每2042人一個教會）和加利福尼亞州（每1665人一個教會）。
伯奇說，那些人口增長迅速的郡縣並沒有以同樣的速度發生植堂：
人口每增加一個百分點，人與教堂的比例也會增加約半個百分點。這意味著，植堂速度必須是現在的兩倍，才能保持人口與教會的比例長期穩定。
我不知道人口與教會的正確比例是多少，但我不得不相信每800人才有一個教會的比例有點太高了。我不知道一般教堂的容量，但我去過很多教堂，很少有教堂能輕易容納這麼多人。
或者這樣想吧。如果一個郡有四分之一的人想參加當地的教會，那麼當地的教會數量夠嗎？如果一個郡的人口-教會比是每1000人一個教會，這意味著每個教會需要裝得下250人，這可能不是美國許多小教會的實情。
耶穌告訴我們，「你們要求莊稼的主差遣做工的人出去收他的莊稼。」（太9:38）在美國，我們似乎最需要的工人就是植堂者。
不幸的是，在最需要他們的資源和機構時，我們的許多宗派正在衰落。無宗派教會和跨宗派植堂網絡正在開始填補這一空白，但還需要更多。我們需要培訓成千上萬符合聖經的領袖，我們需要有宣教意識的牧師，他們能夠創造性地思考如何向越來越多的未得之民傳福音。
當主說：「誰將去內華達州的帕倫普（Pahrump）？」我們需要有忠心的人回答：「我在這裡，請差派我。」
譯：DeepL；校：SMH。原文刊載於福音聯盟英文網站：America Doesn't Have Enough Churches.
