無論你如何稱呼足球（英文中有football和soccer兩種稱呼——譯註），足球都是一種「美好的運動」（The Beautiful Game，足球運動的美稱——譯註）。它之所以美好，是因爲它能將不同的人群聚集在一起。無論在其他生活領域中存在怎樣的人際關係障礙，當我們作爲球迷聚在一起的時候，這些障礙都剎那間消失了。
我們可以從在卡塔爾舉行的2022年國際足聯（FIFA）男子世界盃賽上看到這一點——該賽事預計有超過50億的全球觀眾，這使其成爲歷史上收視率最高的體育比賽。
但是，在這世界流行的體育運動所有美好中，也存在著醜陋、黑暗的一面。每年都有數以千計的兒童，主要來自非洲國家，受到無證球探和經紀人招募。後者承諾他們有機會前往歐洲爲切爾西、曼聯、巴塞羅那和尤文圖斯等主要足球俱樂部效力。而這些孩子的家庭則往往運用他們的一切資源來幫助他們的兒子追求足球星光。
然而，這些青少年中有大多數人沒有機會進入頂級職業球隊，結果是在國外自生自滅，所得甚少，甚至毫無收入。
《衛報》（Guardian）報導說：「他們來到歐洲，以爲自己會爲AC米蘭或巴黎聖日耳曼踢球，但對許多有天賦的非洲年輕球員來說，這些不超過9歲的孩子最終會看到的現實是：他們將在街上賣假手袋。」
本·博伊考特（Ben Boycott）是一個試圖抵擋這一黑暗的人，很多人都不會想到站出來的會是他。
博伊考特成長於加拿大和阿拉斯加，小時候從事冰球而不是足球運動。大學畢業後，他完成了阿拉巴馬大學的MBA和金融風險戰略碩士課程，並在企業金融領域取得了成功。2014年，本做了一個重大抉擇，他離開了企業界加入了位於阿拉巴馬州小城西拉考加（Sylacauga）的「雲霧事工」（Vapor Ministries），並且擔任該機構的總幹事和首席運營官（COO）。隨後，他無意之中參與到了抵制剝削和販賣非洲足球運動員的事工中。但這僅僅是故事的開始！
本文是我對博伊考特的訪談，他是主權足球俱樂部（Sovereign Football Club）的創始人，特里維拉集團（Trivela Group）的總經理和沃爾索爾足球俱樂部（Walsall Football Club）的理事。他和其他人正在使用的創新戰略正在爲成千上萬的非洲年輕足球運動員及其家庭帶來有意義的變化。
「雲霧事工」以足球爲平台，在全球的貧困環境中開展基督教福音和人道主義工作。創始人麥克爾文（Micah McElveen）和事工團隊做了很多了不起的工作——在地球上最貧窮的地方改變整個社區的生活條件，而足球是實現這一目標的手段之一。
通過爲成千上萬的孩子提供踢高水平足球的機會，我們被推入了職業足球的世界，因爲我們「雲霧」事工培養了一些非常有才華的球員。
我們看到了最好的一面，也看到了最壞的一面。事實是，足球有時可能是一個充滿剝削和腐敗的行業。因此，雖然我們看到我們的一些球員達到了世界足球運動極高的水平，但我們也看到球員面臨著巨大的障礙，受到經紀人和球探的可怕剝削，有時甚至被販賣到國外。
這並不是一件罕見的事情。一名球員（通常未成年），可能受到經紀人引誘，很早就去外國開始職業生涯。而根據國際足聯的規定，球員未滿18歲就開始職業生涯是不允許的。然而如果這個球員成功了，經紀人就會得到報酬，可能是很多的錢。如果不成功，球員就會被這些經紀人拋棄在國外，沒有辦法回家。作爲一個在足球領域有巨大影響力的非營利組織，我們意識到我們必須解決這一問題，否則我們就會讓我們最好的球員受到傷害。
我開始深入研究職業足球世界的經濟和政治，從頂層到草根，這成爲我多年來的巨大熱情。在發展中國家，圍繞人才的整個思維方式是一種攝取：「讓我們找到有天賦的球員，把他們發掘出來。」
這樣一來，這些球員的足球天賦就給他們所在的社區帶去減法，而不是加法。
慢慢地，我們開始獲得一個可持續發展的願景，以發展代替攝取。我們想創建一種職業足球機制，在這些國家發展年輕人的體育、學術和個人能力——這讓那些「成功」的人受益，也讓那些沒有成功的人受益。
因此，我成立了一家名爲「主權足球俱樂部」的公司，該公司現在與「雲霧事工」攜手合作，爲「雲霧體育聯盟」的頂尖人才提供職業球員。今天，我們在肯尼亞有一支完整的職業球隊，在海地有一支完整的職業球隊，在多哥有一支準職業化的社區球隊。
在我們發展「主權足球俱樂部」的過程中，我們開始將重點轉移到爲這些球員設立安全、明確的發展途徑，通過職業足球來提升他們的地位。我們想爲我們在「主權足球俱樂部」的頂級球員開發一種方法，使他們能夠進入成熟和有信譽的歐洲俱樂部。在這個過程中，我們開始探索對歐洲職業球隊的投資，並很快意識到，這不僅是一個巨大的投資機會，也是一個巨大的社會機會。
因此，我和我的合夥人成立了一家名爲特里維拉集團的公司，旨在收購歐洲的職業足球俱樂部。一方面，我們運用資本獲取利潤、獲取回報，另一方面，我們以非常長期的、具有社區意識的眼光去開展這一業務。
是的，今年早些時候，我們投資了沃爾索爾足球俱樂部，該俱樂部參加了英格蘭的第二聯賽。沃爾索爾是英格蘭中部一個約有30萬人口的小鎮，該俱樂部是社區的一個關鍵焦點。我們正在對俱樂部投入時間、精力和資金——我想你也可以說是血、汗和淚。
我們想讓俱樂部在球場內外都做得更好，比如贏得更多的比賽、在聯賽中更上一層樓等等。但更重要的是，我和我的合夥人正在投資這個小鎮，投資沃爾索爾的人民，以及這個小鎮的球員。這不是嚴格意義上的賺錢，甚至不是爲了讓俱樂部變得更好，而是爲了整個小鎮的未來。
足球往往是一個骯髒的、剝削性的行業——從億萬富翁對世界盃進行賄賂到經紀人利用西非的一個貧困的10歲孩子謀求利潤。這個行業已經傷害了很多人。但它是世界上最受歡迎的運動，也是世界上最強大的社會力量之一，它行善的潛力幾乎是無限的。
我相信在未來，我們「主權俱樂部」能夠創造更多就業機會，從我們後備人員中沒有被選中的球員裡培養出改變世界的領導人，並在那些被選中的球員中培養出高調行善力量，同時反饋給「雲霧事工」在地球上最貧窮的地方所進行的改變生活的工作。我希望看到這些球員通過我們的特里維拉俱樂部網絡得到提升，這些俱樂部正在對社區進行大量投資，爲整個歐洲帶來更光明的未來。
譯：DeepL；校：SMH。原文刊載於福音聯盟英文網站：Pushing Back Darkness in the Beautiful Game.
