對任何一個即使是成爲基督徒沒有多久的人來說，「什麼是上帝的國度？」也似乎是個奇怪的問題。基督徒老是會談論到國度：我們參與到「國度的活動」和「國度的建造」裡；我們試著把我們的生活聚焦在國度上，並祈求上帝的國度降臨；簡而言之，「國度」大概是基督徒最常使用的語彙之一。

但是如果有人要你定義上帝的國度，你辦得到嗎？你可以用一句話來告訴你的同事或鄰居，當基督徒說到「國度」時，他們是什麼意思嗎？

儘管我們常常說到國度，但是要實際上爲它下定義，會比我們原先以爲的更加困難。在接下來的一個短系列裡，我們會查考聖經關於上帝國度的教導，來看它是什麼，以及我們在上帝國度裡的地位如何。

「上帝的國度」這個詞本身，在舊約裡並沒有出現過，儘管我們會看到，舊約在幫助我們明白什麼是國度上，是極爲重要的。我們是在施行約翰的講道中首先遇見這個詞彙的。在馬太福音3章1-3節，我們讀到：

那時，有施洗的約翰出來，在猶太的曠野傳道，說： 「天國近了，你們應當悔改！」 這人就是先知以賽亞所說的。他說：「在曠野有人聲喊著說：『預備主的道，修直他的路！』」

約翰的講道主要是由兩部分組成的：呼召百姓爲他們的罪悔改，並且宣告上帝的國度「近了」。

當耶穌在加利利開始祂的事工時，祂也開始宣講上帝的國度。我們所擁有的祂第一個講道記錄，其內容是一個句子：「天國近了，你們應當悔改！」

倘若我們想知道上帝的國度是什麼，除了在耶穌自己的宣講之外，無法找到更好的地方來問這個問題。當我們讀到耶穌在馬太福音4章17節說的話，我們馬上會面對一個挑戰：耶穌（跟在祂之前的約翰一樣）並沒有爲我們定義什麼是上帝的國度。爲什麼沒有呢？答案很明顯：祂的聽眾已經知道祂說的是什麼意思。耶穌爲他們給天國下定義，就好像在今日的美國，在一篇講章中花20分鐘告訴他的聽眾美國是什麼一樣。基本上在所有聽到這篇講章的人當中，沒有人會需要這類的資訊。

對約翰和耶穌來說也是如此。他們只需要宣告上帝的國度「近了」，因爲他們知道他們的聽眾明白他們在說些什麼。我們會在接下來的幾篇文章裡看到，聽約翰和耶穌講道的人，雖然對上帝國度的本質也有相當嚴重的誤解，但是他們至少知道的確有這件事存在，而這是一個非常重要的聖經觀念。

在遇見約翰的講道之前，他的聽眾是從哪裡知曉上帝的國度的呢？我們必須記得，耶穌是對以色列人宣講的。如此，答案必然是他們是從舊約對上帝的國度有一個基本的了解。我在前面提到過，舊約並沒有用「上帝的國度」這個實際的語彙。然而，在整本舊約裡，上帝是君王的這個事實是非常重要的。基於這個理由，舊約對這個主題的教導，對我們理解約翰和耶穌，當他們宣告「上帝的國近了」是什麼意思，是絕對重要的。因此，我們在之後的文章裡來查考舊約對上帝作王的教導。

譯：駱鴻銘；校：改革宗出版社。原文刊載於林格尼爾福音事工網站：What Is the Kingdom of God?