自從2011年協助植堂以來，我一直讚歎於聖經中長老制度的美好。最開始，我們的「領導班子」只是一群充滿熱情但缺乏經驗的傢伙。當時我們的主任牧師選擇了暫緩按立我們作長老，我爲此而讚美神。
讓一群不完美但愛耶穌的人組成長老會，這一舉動極富冒險精神，他們需要摸索著爲神的國度鋪平道路。上帝對教會體制的設計是一種保護的屏障，也是促進復興的催化劑。選立並維持一個健康的長老會需要做很多的工作，不過這些努力都是值得的。
合乎聖經的長老制度之所以有如此大的幫助，不僅僅是因爲長老們能彼此督責，還因爲觀點不同的多元化、爲教會禱告的豐富，以及透過不完美人類來做工的聖靈，這些都榮耀了完美的基督。
毋庸置疑，上帝設立的教會治理不但有效，而且大有能力。然而，我們一定要小心，缺乏健康長老的植堂就像猛踩油門的同時把方向盤扔出窗外。
任命長老不像是任命董事會成員。教會不僅是個組織，教會遠超一個普通的人類組織。長老們所帶領的新娘是耶穌基督用鮮血救贖回來的。儘管企業在創造文化和提供服務方面扮演了重要角色，但是教會關注人的永恆生命。
「招人要耐心，解僱要果斷」（"Hire slowly, fire quickly"）是商界的一句名言，但這句話並不適用在教會管理上。一旦選立了一位長老，他就與教會的會眾有了一種屬靈上的緊密相連。快速解除長老職分會造成肢體關係緊張並且破壞信任。
領袖的跌倒總是帶來某種毀滅性，對於長老來說更是如此。他是牧羊人，看顧著羊群的靈魂。一位道德墮落的長老更像是因通姦被抓的父親，而不僅僅是挪用公款的CEO。整個家庭都會因之崩潰。
保羅在寫給提多的信裡吩咐他要在保羅最近植立的教會中按立長老：「我從前留你在克里特，是要你將那沒有辦完的事都辦整齊了，又照我所吩咐你的，在各城設立長老。」（多 1:5）保羅給了提多一個清晰明確的指示：在每個城裡按立長老。不是在大多數城鎮，而是每一個。
保羅很清楚，爲了使這些幼小的教會興旺，教會裡必須有敬虔的人來堅守教義，爲教會禱告並且能給予完備的教導。這些人不需要完美，但他們必須具備優秀品格。在長期不間斷的觀察中，品格會自然顯露出來。
保羅在另一封信裡警告提摩太不要草率給人行「按手的禮」（提前 5:22），這顯然指的是選立長老。然後他解釋說：「有些人的罪是明顯的，如同先到審判案前；有些人的罪是隨後跟了去的。這樣，善行也有明顯的；那不明顯的也不能隱藏。」（提前 5:24-25）
儘管有些罪需要一些時間才會顯露，但有些罪會很快顯現出來。只有通過觀察一個人是如何回應生活中的考驗和誘惑，才會真正知道他是否具備作長老的資格。
他也許是一個驕傲的人，不過他的驕傲尚未展現出來；抑或他惡待他的家人，但是他們卻將這個事實隱藏在懼怕的笑容下；再者他可能貪財，在謀求私利和榮耀基督二選一的情況下，你需要觀察他會做出什麼選擇。
有時，敬虔需要時間才能顯露。良善很容易讓人看到，但自制和冷靜的心態則不易察覺。一些人的黑暗面會讓你驚訝，而另一些人的敬虔會讓你很喜悅。這兩者都需要時間才能察覺到。一個人良好的品格，加上教導的能力，會使他有資格成爲神所呼召的長老。留出一些時間讓人的品格自然顯現出來。
長老必須信任那位大牧人：神是那位親自建立，扶持和保護新娘的人。而長老只是神所使用的工具。
長老們對於健康教會來說是至關重要的，但是在試驗之前不要急於按立他們（提前 3:10）。不要草率行事，更重要的是相信神會在正確的時間爲教會提供正確的監督。
譯：王亞運；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Appoint Elders—But Not Too Quickly.
