編注：就像C. S.路易斯（C. S. Lewis）所建議的那樣，我們要幫助我們的讀者「讓這幾個世紀以來乾淨的海風吹過我們的心」（出自On the Incarnation: Saint Athanasius with an introduction——譯註）。也正如他所指出的那樣，「只有通過閱讀經典」才能達到這樣的效果。我們接下來要審視一些可能被遺忘、但是依然和現今的教會相關，並且能幫助今日基督徒的經典著作。
1633年初，一位在英國百默頓的聖公會鄉村牧師喬治·赫伯特（George Herbert）因肺結核生命垂危，當時他還不到40歲。赫伯特把他有關信仰和靈修的詩集手稿託給一位友人，要他將手稿交給他倆的共同朋友尼古拉斯·費拉拉（Nicholas Ferrar），費拉拉可以決定把這手稿銷燬或者出版——如果他覺得這詩集對其他人有幫助的話。赫伯特之前從未出版過英文詩集，雖然他似乎預見這詩集有出版的可能，但他寫詩的首要目的是爲神和他自己。
赫伯特隨即在1633年的3月1號去世。尼古拉斯·費拉拉收到詩集也讀了，他深受感動，在同一年就將它們付印，大大暢銷，一版再版。這單卷詩集使喬治.赫伯特名列偉大的玄學派詩人（metaphysical poetry）之中，也在接下去的幾個世紀中激勵了更多的仿效者與仰慕者（理查德·巴克斯特、塞繆爾·泰勒·柯勒律治、司布真、路易斯，等等）。
至今仍有許多人閱讀並珍惜赫伯特的詩集，而他唯一的一本散文，《鄉村牧師：其聖潔生活的品格和規律》（Country Parson: His Character and Rule of Holy Life），卻鮮爲人知，直到1652年才出版。當時赫伯特已去世多年，該書從未達到他的詩集那樣的受歡迎程度，一直處在詩集的陰影之下，只不過被用來幫助了解赫伯特的生平與他的詩。
然而，如果我們照這本書最初的目的——鄉村事工的指南——來讀《鄉村牧師》呢？我迫不及待的這樣讀，因爲我自己是個小鄉鎮的牧師，我想從其他小鄉鎮的牧師身上來學習。這本書共有37個短章，談鄉村牧師生活與事工的各方面。赫伯特表示他寫這本書的目的是爲了自己在鄉村事工中的奮鬥，是個人性的。
在《鄉村牧師》這本書裡有許多該質疑或不能認同之處，包括赫伯特對「鄉村人」以偏概全的定義（難道所有的鄉村人都是「情感導向多於信心導向」？或「被眼前的賞罰左右多於被將來的賞罰」？）以及他對鄉村牧師在各個方面的極度要求（鄉村牧師真的應該期望自己扮演他牧區裡的「一切」角色，「不僅僅是牧師，還是律師、醫師」？）儘管如此，書中仍有許多我們可以學習的地方。我要提出爲什麼它吸引我一讀再讀這本古典著作的三點（還有更多）理由。
第一，我深深關切的是小鎮教牧事工神學異象的發展。這需要對小鎮文化有謹慎思考，特別是對我自己的鄉鎮。赫伯特對於是否與文化銜接而造成的細微差別特別重視；他指出，只「停留在聖經裡」的那些牧師永遠不會了解他們的會眾，但是，如果他們「睜開眼注意他們的牧區」，很快就能發現鄉村人的特殊習性。
赫伯特在整本書裡示範了與文化銜接——與在地文化、與全國性文化——有時，也做批評。「鄉村牧師不止對他自己牧區做了問題調查，也同時針對了當世代的毛病……」；有時，赫伯特設法肯定它，並與它銜接；畢竟，迴避全部的在地文化只會讓會眾洩氣，鄉村牧師應該接受在地文化的美好部分，丟棄不好的：「風俗文化中不好的部分要從好的部分中被剷除，就像削蘋果，他讓他們吃好的部分。」
赫伯特謹慎分辨在地文化，並且很用心地鼓勵參與，這對所有牧師，包括鄉村牧師，都有極大的價值。
第二，雖然赫伯特出身豪門，畢業於劍橋大學，在他成爲一位鄉村牧師前，都在上流社會出入，他卻呼籲要忠心的服事簡單而低下的人；這是因著他堅實的神學根基——神的同在，以及對福音的強烈委身。這位鄉村牧師不鄙視 「進到最貧窮的小屋裡，他甚至是爬進去的，而且那里奇臭無比；原因是，神也在那裡，神也爲了那些人死。」 赫伯特深信鄉村牧師和貧窮人共處是好事，一方面，他爲貧窮人帶來的安慰，勝過對富有的人，而且，能使自己更加謙卑。
這種看重平民與平庸之輩的情懷，貫穿在《鄉村牧師》這本書裡。赫伯特說鄉村牧師的牧區成員不是市區裡有權有勢的大人物，而是鄉村人，他們應該是「他全部的喜樂和關愛」，不是他表現優越感的對象，而是被愛的對象。這種強調對當地教會會眾完全委身的重要性，對於今天這個被社交媒體、大型講習會、與名牧所充斥的時代，更具價值。
第三，喬治·赫伯特不僅僅看見真理，他也把真理簡潔、美麗的表達出來，叫人難忘（畢竟他是位傑出的詩人）。他形容鄉村牧師的禱告 「帶著嚴肅的活力，既是敬虔的又是滿腔熱情，不慌不忙，卻又是迫切的；他盡忠職守。」 他指示傳道人要把每句話都用匠心的巧思去琢磨（多貼切的形容！），好叫他的聽眾 「領會到每句話都是用心用意的。」 他論到，講道在傳達消息，也同時使人心火熱起來。牧者要爲他的會眾禱告，求神幫助他們成聖，使他們帶著「聖潔的心思與敬畏的意念」來到教會。赫伯特認爲「面對無神論，爭論不是對策」。並且，深信神對人的全知，他寫道：「神看人心就如我們看人的外貌。」 赫伯特的牧師手冊與他的詩集同樣具有說服力，並且吸引人，讓讀者讀了銘記在心。
一位偉大的詩人和謙卑的牧師寫的鄉村牧師指南，是我要一讀再讀的書；它是當今的鄉村牧師（以及其他人）所需要的。
譯：麗文；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：What a Famous Poet Can Teach Rural Pastors
