上週五（1月3日），聯合循道會（UMC）內部的一些領袖提出了一個方案，這一方案主張該宗派應當分開成兩個或更多的新宗派，以各自代表保守、傳統的陣營或者是認同同性婚姻（LGBT-affirming）的陣營。
「我們越來越清楚地看到，原先只是畫在沙子上的線逐漸變成了一個大裂谷，」聯合循道會紐約議會的會督托馬斯·別克頓（Thomas Bickerton）這樣說道，「兩者間的距離是如此之大，以致使我們意識到，我們無法共同前行。」
「而這一計劃提供了一個出路，」別克頓補充說，「就是在面對我們分歧的過程中彼此尊重，並且充滿恩典地讓我們繼續活出耶穌基督所吩咐的大使命：建立門徒、改變世界，儘管我們對這一使命的表達會各有不同。」
這一方案將在聯合循道會2020年全體總議會（今年5月）上由各教會和區議會的參會代表們進行投票。
1972年，聯合循道會在《教會紀律手冊》（Book of Discipline）中添加了關於性別議題的條款。《教會紀律手冊》是聯合循道會所有教會法規、教義、行政治理章程、組織工作，以及宗派會議議程等文檔的彙集。1972年所添加的條款是這樣說的：「我們確信，性別是神賜給所有人類的美好禮物，我們呼籲每一個人都在神面前負起管理這一神聖禮物的責任。雖然所有的人都是有性別的受造物——無論他們有沒有結婚，性關係僅僅應當發生在異性的、一夫一妻的婚姻關係中。」
這一主張一男一女、一夫一妻的婚姻定義隨著宗派中主張同性婚姻的神職人員增加而逐漸變得不受歡迎。在2016年的總議會上，會督議會主張任命一個32人的「前進道路委員會」（Commission on a Way Forward）來幫助會督議會向總議會特別會議提交一個未來方向的建議。
去年（2019年）2月，聯合循道會召開了一個特別會議「討論《教會紀律手冊》中關於性議題的相關段落，並探討未來促進教會合一的可能選項。」在這一特別會議上，代表們就「前進道路委員會」所提出的三個選項進行了討論，試圖解決他們之間的分歧。最後投票結果是438票對384票，通過了「傳統方案」，也就是保持《教會紀律手冊》中對婚姻的定義和規範。
「傳統方案」的想法是，聯合循道會會繼續「向《教會紀律手冊》中所使用的言辭負責」。不僅如此，「傳統方案」還把同性婚姻的定義擴大到同性同居、同性民事結合（civil union）和公開宣稱自己有同性性關係的人身上（也就是說這些人也應當受到教會懲戒——譯註）。「傳統方案」要求會督和年度議會都要「確認他們會持守、加強和維護《教會紀律手冊》在同性婚姻和同性按立議題上的教義立場」。對於那些不能夠認同《教會紀律手冊》的神職人員，該方案鼓勵他們加入其它「獨立的、相關的或者有合作關係的教會」。
「傳統方案」的通過讓很多觀察家們預言這必然會導致宗派分裂，因爲那些主張和擁抱同性戀者的循道會教會和神職人員們無法忍受這一方案。
2019年夏天，來自聯合循道會內部三個不同觀念群體的代表們——包括持守傳統婚姻的、中間派和擁抱同性婚姻的自由派——開會討論一個能夠讓宗派繼續前行的方案。最後，他們達成了一個「透過分開而達成和解與恩典的協議」（「Protocol of Reconciliation and Grace through Separation」）。這一協議包含了新循道會宗派形成的流程，以及分開後如何分割財務與固定資產的種種細節。
根據這一協議，2020年總議會的代表們需要投票表決，並在法律意義上使該協議生效。
要理解這一協議給宗派帶來什麼影響，我們先要理解聯合循道會的教會體制。循道會最首要的教會與會眾組織方式是「議會」（conference）。按地域歸屬的眾多地方教會組成一個教區（district），然後眾多教區通過地區年度議會（annual regional conference）維繫在一起。在美國，地區年度議會分佈在五大區域，稱作管區（jurisdiction）：東北，東南，中北，中南，與西部。全球所有的教區議會都連結於總議會（General Conference）。總議會每四年召開一次，是全球一千多個代表共同參加的國際性會議。
參加總議會的代表由地區年度議會選舉產生，總議會是唯一有權代表宗派對外發表官方宣言，以及對《教會紀律手冊》中的官方政策進行修訂。《教會紀律手冊》是聯合循道會用於教會治理、包含教會法規、計劃、制度與流程的首要工具。
如果參加2020年總議會的代表們採納了這一協議，那麼聯合循道會中那些想要建立新循道會宗派的教會們需要在2021年5月15日之前向總議會登記他們的意願。然後，地方教會和地區議會就可以投票決定他們是否要加入從聯合循道會中分離出去的新宗派。
如果一個地方教會要加入新宗派，那麼她必須在2024年12月31日之前作出決定。如果沒有做決定，該教會就被保留在那一年的總議會所帶領的聯合循道會中。
想要加入未來新成立的循道會宗派的地方教會將會保留她自己的資產和債務。該教會所屬的的總議會（無論是原先的還是未來加入的）都會解除他們原先向總議會做出的會費承諾（債務除外），也會解除所有的「信託條款」（就是地方教會是受宗派委託管理固定資產的條款）。
無論它加入哪個宗派，地區年議會、管區議會和其他議會的不動產、資產和債務仍歸屬該實體。
根據這一協議，從2021到2024年，聯合循道會要向未來建立的新的、持守傳統婚姻教義的循道會宗派總共支付兩千五百萬美元。如果形成了多個持守傳統婚姻教義的循道會宗派，那麼它們之間要就如何分配這兩千五百萬美元達成協議。如果有其他（非傳統婚姻立場的）循道會宗派形成，它會得到額外的兩百萬美元。
這一協議同時還從2021到2028年的預算中總共留出三千九百萬美元用於「支持因爲種族主義的罪而被邊緣化的社群。」
聯合循道會在美國是最大的基督教主流宗派（暨神學傾向自由派），也是第二大的新教宗派（屈居神學保守的美南浸信會之後），第三大基督教宗派（第一和第二分別是天主教和美南浸信會）。根據2016年的統計，聯合循道會在美國總共有六百九十萬成員、44,080位神職人員，以及31,867間地方教會。聯合循道會同時還有非洲、菲律賓、蒙古的年議會，以及東南亞、中亞和洪都拉斯的宣教事工。
聯合循道會的這一分開也表明了美國基督教越來越進入一個大衛·弗蘭奇（David French）所說的「基督教三國演義」的時代。「基督教三國演義」是指福音派、傳統天主教，以及主張自由派神學的新教與天主教。這三方各自代表的是信仰權柄究竟來自何方的問題。對福音派來說，信仰權威來自聖經；對傳統天主教來說，信仰權威來自羅馬教廷；而對自由派（也就是「主流基督教」和分離的天主教人士）來說，信仰權威來自個人經驗和喜好。
這些都不是新鮮的概念。但這種對信仰權威的認定使這三方沒有辦法和平地在同一個機構中彼此合作和同工，因爲聖經的命令是無法與世俗主義所引發的個人主義相調和的。雖然聯合循道會是最近，也是最大的宗派分裂，但卻不會是最後一個。
譯/校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：The FAQs: United Methodists Propose a Plan to Split Their Denomination。
