大約二十年前，我原來所在的教會長老會（又稱堂議會）收到了一封長達三頁的匿名信，信中列舉了對教會教導長老（即牧師）的諸多指控。這封信的內容後來被洩露，導致許多教會成員對這些指控一時難以判斷。不過，長老會根據《提摩太前書》5:19 及其他相關經文的教導，要求匿名信作者必須站出來，並且需要另一位證人出面佐證其指控內容。
《提摩太前書》5:19 明確規定了處理對教會長老或牧師指控的原則：必須有至少兩位證人提供確實的證據，這樣的指控才能被教會接納、展開調查並作出相應處理。那麼，爲什麼會有這樣的規定呢？
我認爲，主要原因之一在於，撒但作爲神子民的控告者，常常用虛假指控來攻擊長老或牧師。他的目的是要摧毀這些教會領袖，從而使託付給他們牧養的羊群四散。所以，如果對長老的任何指控都不需要至少兩個見證人就被接納，撒但就能輕易得逞，實現他邪惡的意圖。
另一個重要原因是，長老的工作性質決定了不可能讓所有人都滿意。即便是無罪完全的牧者耶穌基督，也並非人人都接納。因此，跟隨基督的人若認爲自己能得到不同的待遇，未免太過天真（參照《約翰福音》15:18）。神學家約翰·加爾文在解釋《提摩太前書》5:19 時說：「長老的職責是指出眾人的過失、抵擋眾人的邪情私慾，並用嚴厲的態度約束一切偏離正道的人，因此他們會有許多仇敵，這並不令人驚訝。」正如當年有人對待耶穌那樣，如今也有人在與長老意見相左時，就輕易懷疑長老的動機，甚至捏造謊言來破壞他。
這番話並非要讓長老們產生疑神疑鬼的心理。我不希望牧師們總是提心吊膽，整日擔心有人要加害他們。要知道，基督已經應許要保護他的長老脫離那惡者（參照《帖撒羅尼迦後書》3:3）。
當然，前文所說並非要讓人輕視那些對長老提出的正當指控。
教會必須警惕兩種極端：一是輕易相信任何針對長老的指控，二是對所有指控都一概否定。同時還要牢記：雖然教會中可能有人被那惡者利用來提出虛假指控，但根據我的經歷，教會中給長老帶來祝福的聖徒反而更多。對於這樣的聖徒，我們應當常存感恩的心，而不是把他們的擺上視爲理所當然。
那麼，教會應當如何妥善處理對長老提出的正當指控呢？我這裡所說的是由多位長老共同治理的教會，因爲一個健康的教會就應該採取這種模式。這個長老團可能被稱作長老會、議事會或長老理事會。
被指控的長老本人應當主動迴避相關事務的處理，由其他長老來負責調查和處理。其他長老在調查過程中，必須確保爲證人提供一個安全的環境，讓他們能夠毫無顧慮地作證。在聽取了控告方的陳述之後，長老們也要給予被指控的同工長老充分的機會來陳述他的觀點。在整個處理過程中，長老們都要謹慎，避免任何偏袒的表現，這也是使徒保羅特別叮囑的（參照《提摩太前書》5:21）。
值得注意的是，長老們必須要分清楚什麼是涉及罪的問題，什麼是個人喜好的問題。許多指控並不涉及罪，而僅僅是判斷上的差異。舉個例子：在教育子女的問題上，有些信徒可能不認同他們的長老把孩子送到非基督教學校就讀。但這類問題屬於個人選擇的範疇，不應被視爲罪的問題或道德問題來處理。此外，長老們還要區分什麼是刑事犯罪行爲，什麼是非刑事行爲。如果發現任何涉及刑事犯罪的情況，必須及時向有關執法部門報告。
如果長老被證實確實犯了罪，其他長老就應當按照聖經的教導和教會的規章制度，採取相應的懲戒措施。有些罪需要公開責備（參照《提摩太前書》5:20），有些罪則可能需要撤銷其長老職分，甚至開除教籍。但在執行這些懲戒時，一定要存著愛心和恩慈，因爲目的是要挽回這個犯罪的弟兄，而不是單純地懲罰他。在整個處理過程中，長老會或堂議會要定期向全體會眾通報進展情況，這樣可以避免教會裡出現閒言碎語或謠言。
我祈願讀到這篇文章的長老不會經歷這樣痛苦的過程。但有時這樣的處理確實是必要的。接受神的呼召作長老，就意味著接受神的呼召要忠心牧養他的羊群。在這樣的處境中，神也會賜下我們迫切需要的智慧（參照《雅各書》1:5）。當長老們在處理教會紀律的事務時，基督應許要與他們同在（參照《馬太福音》18:20）。
譯：MV；校：JFX。原文刊載於非洲福音聯盟英文網站：How to Raise Charges Against a Church Elder or Pastor
