在我最近編輯一本讚美詩歌本的時候，接觸到一種稱爲「讚美詩歌史」的文學體裁，但這一體裁很快就讓我毫無興趣，作者們往往以很有限的篇幅討論詩歌歌詞，然後就很快地拋棄對歌詞本身的探究轉向讚美詩的創作靈感故事。
當我看到克里斯托弗·菲利普斯（Christopher Phillips）新著的這本書書名時，我就很自然地懷疑這是否又是一本同類的書。我很快就發現，這本《讚美詩集：「讀」的歷史》（The Hymnal: A Reading History）的焦點在於探索之前的讚美詩歌本，那些歌本與我們現在所熟悉的不同，它們只有歌詞沒有樂譜，我心中不禁爲此雀躍。
這喚起一樁我珍惜的回憶。1977年是我第一次到英國，同行的是一個學生團，我們的第一個主日參加了諸靈堂（All Souls Church，一間聖公會教會，因約翰·斯托得而著名）的敬拜，座位前的詩歌本只有5x3英寸大小，裡面只有歌詞（而沒有樂譜）。我被這古雅別緻的體驗深深吸引，而更讓人難忘的是，在那個主日早上我們唱了兩位英國文學巨匠的詩——喬治·赫伯特（George Herbert），約翰·班揚（John Bunyan）。直到如今，我仍試圖重溫那奇妙的經歷。
了解了菲利普斯的作品性質後
，我仔細看了他的副標題：「讀」的歷史。他處理的不是教會敬拜唱讚美詩的歷史，而是個人如何把讚美詩當作詩歌來讀；我想不出還有什麼比這更原始的對讚美詩的文學探討。菲利普斯的歷史訴說的不是歌唱的文化，而是「強健閱讀文化的興衰」。要知道在原本的文化中，讚美詩首先是詩，其次才是歌。
菲利普斯追朔的主要是1870之前的歷史，詩集在1870年代逐漸轉型爲讚美詩歌本——也就是把詩詞套在曲譜裡。在那之前，我們所謂的讚美詩歌本可以被看爲是一種詩集。這些便於攜帶的小本子主要爲了每天使用，它隨時伴隨著主人——無論是在家、學校，還是在教會。
這些詩集之所以引起我的興趣，很大程度上是因爲它們在兒童教育上所扮演的角色：它們提供了早期的文學教材，兒童們背頌它們、朗讀它們；學校把它們當作禮物來獎賞擁有優良表現和成就的孩子們，這在當時很風行。菲利普斯的書中有一章的題目就是「詩集成了兒童文學」。
我們一旦明白了這些詩集的普諞性，就不會驚訝於它們在19世紀是如此廣泛地得到使用。詩歌集是許多家庭的美好回憶，被用來夾帶火車票和信件；它們也是流行的禮物書。從不同時期的繪畫作品中我們可以看到這些詩集曾被用在家庭與個人的靈修上。
當然，詩歌集也是在主日帶去教會用的，它是一個標誌，讓某個教會的成員們藉此表明自己屬於哪一個團體。美國詩人醫生小奧利弗·溫德爾·霍姆斯（Oliver Wendell Holmes，美國著名法學家，美國最高法院大法官——譯註）曾回憶他在證道無趣時會拿出詩歌集來細讀玩味，當時不止一個人會這樣做。
本書主要是一本歷史書，但作者並不是專業的歷史學家，他是知名的文學學者，在拉法葉學院（Lafayette College）教授英文。從他對這本書的主題選擇——作爲詩歌的讚美詩，我們多少可以看出他的背景所帶來的影響，還有其他的小潤色也加增了這本書的文學色彩；菲利普斯的書中經常提及英美詩人，他毫不猶豫的稱讚美詩爲詩歌，有一章名爲「詩歌進入了讚美詩歌本」（我要加註的是：我個人相信，所有的讚美詩都是從先有詩歌開始，而不是先有伴奏音樂），另有一章專門論到埃米莉·狄更生（Emily Elizabeth Dickinson）所寫詩歌的讚美詩特質。
這本書最值得注意的特點是，作者給它塞滿了大量的資訊。可以說本書是研究與學術的巨大成就。面對如此大量的資訊，要掌握它的豐盛，最好的辦法是一次讀一小段。透過和菲利普斯的信件往返，我得知他花了八年的時間，在近乎24所特殊圖書館裡做研究來寫成這本書。
第二個值得注意的優點是它對讚美詩本源的追溯。這本書打開了一扇門，這扇門通往一個我不知道它存在的世界，這世界有探索的價值嗎？我相信有：偉大的讚美詩是涵待發掘的偉大靈修詩集。我讀了菲利普斯的書才知道，把讚美詩當作詩詞來讀，等於回到珍貴的傳統：詩歌集的起源。
如果我們問，菲利普斯所談到的那類讚美詩如何才能融入我們當今的生活，對此我有四個簡單的答案：
譯：麗文；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Read Hymns like Poems—Because They Are。
